POSE & BODY

「年を取れば衰える」は思い込みだった？ 65歳以上1万人超を12年間追跡してわかった、“心と体が若返る人”の共通点

山口華恵 2026-07-11

「年齢を重ねるごとに、体力も記憶力も坂道を転がり落ちるように低下していく」―私たちはそんな風に思い込みがちだ。しかし、そんな「加齢＝衰退」という常識を覆す、画期的な研究結果が発表された。

4割以上の高齢者が年齢を重ねるごとに心身をアップデート

米イェール大学が65歳以上の高齢者1万人以上を最長12年間追跡した調査で、「加齢＝衰退」という常識を覆す事実が判明した。短期記憶（認知機能）と歩行速度（身体機能）を追跡した結果、全体平均のデータでは見落とされがちな「右肩上がりの事実」が浮かび上がった。

約半数（45.15%）の心身が「向上」：認知機能、歩行速度、またはその両方のスコアが実際に改善した。
約32%で脳、約28%で体が進化：それぞれ単体で見ても、これだけの人が以前より良くなっている。
過半数が「衰え知らず」：数値を「維持」した人と合わせると、半数以上が年齢による低下を見せていない。

全体平均で見ると「年齢とともに低下している」ように錯覚してしまう。しかし個人の軌跡をたどれば、実に4割以上の高齢者が年齢を重ねるごとに心身をアップデートさせている。

“心と体が若返る人”を分ける、たった一つの共通点

年齢に抗い、心身をアップデートし続けられる人と、そうでない人。その決定的な違いはどこにあるのだろうか。年齢や性別、持病の有無などさまざまな要因を考慮して分析した結果、最も大きな共通点として浮かび上がったのが、「加齢（エイジング）を前向きに捉えていること」だった。実際に心身の機能が向上した人たちには、共通する考え方がある。「年を取るほど役に立たなくなる」といった固定観念にとらわれず、「若い頃と同じくらい今も幸せだ」と現在の自分を肯定している。さらに、「老いることは単なる衰えではなく、人間性が磨かれていくプロセスだ」と前向きに捉えている人ほど、実際に脳や身体機能も若々しさを保ち、改善していく傾向がみられた。

「どうせ衰える」という呪いが、心身を本当に破壊する

逆に、「歳を取れば何もできなくなる」というネガティブな固定観念を内面化している人は、深刻な不利益を被る。文化やメディア、広告などから刷り込まれた「高齢者＝弱者」というイメージを信じ込んでいると、ストレスホルモンが増加し、記憶力テストのパフォーマンスが低下するだけでなく、将来的な心血管疾患のリスクやアルツハイマー病のリスクまで高まってしまうことが、これまでの研究で指摘されている。また、医療現場でも「もうお年ですから」と医師に症状を片付けられてしまう「年齢差別（エイジズム）」に直面する人が50歳以上の5人に1人にのぼり、これが本人の気力を奪う原因にもなっている。

今すぐ始めるべき「老いない脳と体」を作る3つの習慣

イェール大学の研究が示した最も明るいニュースは、「年齢に対するマインドセットは、いつでも自分の意志で変えられる」ということだ。専門家たちは、後半生の健康を上向きにするために、以下の行動を推奨している。

「素敵に歳を重ねている人」のロールモデルを作る

イェール大学のベッカ・レヴィ教授の著書『Breaking the Age Code』では、身近な人や歴史上の人物、芸能人などから、自分が憧れる高齢者の例を複数集めることを勧めている。「ユーモアがある」「生涯現役で活躍した」といったポジティブなイメージを脳に焼き付けることで、「老いは衰退」という世間のネガティブな刷り込みをブロックできる。

「歩行速度」を意識して、脳のエネルギーを高める

今回の研究でも指標となった「歩くスピード」は、寿命の強力な予測因子だ。少し早歩きを意識するだけで、死亡リスクが大幅に下がることがわかっている。また、適度な運動は脳のブドウ糖代謝を効率化し、記憶や学習を司る脳の領域（海馬など）を大きくする。車を少し遠くに停めて歩く、といった小さな積み重ねが脳を守る。

脳に「心地よい負荷」を与え続ける

クロスワードやパズルを解く、新しい趣味やスキルを習得する、他者と複雑で深い会話を交わすといった知的刺激は、脳のネットワークを維持・向上させる。また、視力や聴力の衰えを放置すると認知症リスクが高まるため、定期的な検診と適切なケア（補聴器や眼鏡の使用）を行うことも重要だ。

未来を決めるのは「年齢」ではなく「マインド」

「私たちは決して、脳や体をケアするのに若すぎるということはないし、老いすぎているということもない」そう専門家が語るように、人間の体には後半生になっても向上できる「予備能力」が備わっている。「もう◯歳だから」と諦めるか、「ここからどう洗練させていくか」とワクワクするか。そのマインドセットの差が、10年後の脳と体の若々しさを、文字通り左右することになる。