お腹だけじゃない。「心臓の周りにつく脂肪」が注目されている理由｜医師が解説

心臓の周りにも脂肪がある？

心臓の表面には、心筋と心臓を包む膜（心膜）の間に「心外膜脂肪組織（Epicardial Adipose Tissue：EAT）」があります。

この脂肪は、心臓の表面や冠動脈の周囲に分布しています。心臓が動く際のクッションとして働くほか、脂肪酸を蓄え、心筋にエネルギーを供給する役割も持っています。

つまり、心外膜脂肪は本来、心臓にとって必要な組織です。

ただし、内臓脂肪と同じように、過剰に蓄積すると問題になることがあります。心外膜脂肪は心筋と非常に近い位置にあり、その間には明確な隔壁がありません。そのため、脂肪組織から分泌される炎症性物質などが、周囲の心筋や冠動脈に局所的な影響を与える可能性があるのです。

なお、心外膜脂肪と、心膜の外側にある「心膜周囲脂肪」は解剖学的に異なる組織です。両者は混同されることがありますが、医学的には区別して考える必要があります。

心臓の周りの脂肪が増えると何が起こる？

心外膜脂肪が過剰になると、脂肪組織の性質が変化し、炎症に関係する物質やアディポカインと呼ばれる生理活性物質の分泌が増えることがあります。

こうした物質が周囲の血管や心筋に影響すると、血管内皮の機能低下や慢性的な炎症につながる可能性があります。

特に注目されているのが、冠動脈との関係です。冠動脈は心臓の筋肉に酸素や栄養を届ける血管ですが、動脈硬化が進むと血管が狭くなり、狭心症や心筋梗塞の原因になります。

心外膜脂肪の増加は、冠動脈の動脈硬化や石灰化と関連することが複数の研究で報告されています。

また、心外膜脂肪は心臓の筋肉そのものにも影響する可能性があります。特に近年は、心臓の収縮力が保たれていても、心臓が十分に広がらず、息切れやむくみなどを生じる「左室駆出率の保たれた心不全（HFpEF）」との関係が注目されています。

ただし、心外膜脂肪が多いからといって、必ず心臓病になるわけではありません。現時点では、心血管リスクを考えるうえでの重要な指標候補の一つと捉えるのが適切です。

更年期以降の女性で注目される理由

心外膜脂肪は、加齢や肥満、糖尿病、脂質異常症などと関係して増加することがあります。特に女性では、更年期から閉経後にかけてのホルモン環境の変化が、脂肪の分布に影響すると考えられています。

エストロゲンには、脂肪の蓄積部位や糖・脂質代謝を調整する働きがあります。閉経前後にエストロゲンが低下すると、皮下脂肪よりも内臓脂肪が増えやすくなり、心臓周囲など本来とは異なる場所への脂肪蓄積にも影響する可能性があります。

2025年に『Journal of Translational Medicine』に掲載された研究では、過体重または肥満の女性1,392人を対象に、閉経前と閉経後の体組成や心外膜脂肪の厚さなどを比較しました。

その結果、両群のBMIや腹囲に大きな差がなかったにもかかわらず、閉経後の女性では心外膜脂肪の厚さが大きく、内臓脂肪の蓄積や代謝指標の悪化も認められました（１）。

この研究は横断研究であり、閉経が心外膜脂肪を増やしたと直接証明するものではありません。また、対象者は過体重または肥満の女性であり、すべての女性にそのまま当てはまるわけではありません。

それでも、体重や腹囲だけでは捉えきれない脂肪の変化が、閉経後の女性に起こり得ることを示す興味深い結果です。

心臓周囲の脂肪はどうやって調べる？

心外膜脂肪は、一般的な血液検査や体重測定だけでは直接評価できません。

研究や医療現場では、心臓CT、MRI、心臓超音波検査などを用いて評価します。特に心臓超音波検査では、心臓の表面にある脂肪の厚さを測定できる場合があります。

また、冠動脈CTでは、心外膜脂肪の量や分布を画像から評価することも可能です。

ただし、心外膜脂肪の測定方法や基準値は、まだ完全に統一されていません。心外膜脂肪の厚さだけで心臓病の診断や治療方針を決める段階にはなく、通常は血圧、血糖値、脂質、喫煙歴、家族歴などと合わせて総合的に評価します。

健康診断で心外膜脂肪を測定することが一般的に推奨されているわけではありません。必要性については、個々の心血管リスクを踏まえて医師と相談することが大切です。

心臓を守るために今日からできること

心外膜脂肪を減らすためだけの特別な方法が確立されているわけではありません。しかし、内臓脂肪や心血管リスクを改善する生活習慣は、心臓周囲の脂肪にも良い影響を与える可能性があります。

まず取り入れたいのが、ウォーキングや自転車、水中歩行などの有酸素運動です。無理のない範囲で継続することで、内臓脂肪の減少や血糖・脂質代謝の改善が期待できます。

さらに、スクワットなどの筋力トレーニングも組み合わせましょう。筋肉量を維持することは、基礎的な代謝を支えるだけでなく、加齢に伴う身体機能の低下を防ぐうえでも重要です。

食事では、野菜、魚、大豆製品、ナッツ類、全粒穀物などをバランスよく取り入れ、塩分や糖分、飽和脂肪酸の摂り過ぎを控えましょう。体重を急激に落とすのではなく、筋肉を維持しながら内臓脂肪を増やさないことが大切です。

また、血圧、血糖値、LDLコレステロールなどを定期的に確認し、異常があれば早めに医療機関で相談しましょう。禁煙や十分な睡眠も、心臓と血管を守るための基本です。

目に見えない脂肪にも目を向けて、心臓の健康を守ろう

脂肪というと、お腹や太ももなど、体の外から見える部分をイメージしがちです。しかし、心臓の周りにも脂肪があり、その量や性質が心血管の健康と関係していることがわかってきました。

特に更年期以降の女性は、ホルモン環境の変化によって脂肪の分布が変わりやすい時期です。体重や腹囲だけでは把握できない変化にも目を向けることが大切です。

心外膜脂肪を特別に測定することだけが健康管理ではありません。日々の運動、食生活、血圧や血液検査の管理を続けることが、結果として心臓を守ることにつながります。

お腹周りだけでなく、体の内側の健康にも目を向けて、これからの心臓を大切にしていきましょう。

 

〈参考文献〉

（1）Gangitano E, Barbaro G, Gnessi L, Iacobellis G, Lubrano C, et al. Epicardial fat thickness is increased in menopausal patients in comparison with premenopausal patients with similar excess weight: a cross-sectional study. Journal of Translational Medicine. 2025;23:401. doi:10.1186/s12967-025-06335-3.