【新型コロナの炎症をヨガで緩和できる？】医師が開発した「新型コロナウィルス患者のための呼吸法」

病室には窓が一つだけある。開けることはできないものの、作り付けのベンチから天井までほぼ壁一面に広がっていて、殺風景な空間に光が注がれる。外の中庭では、大きな音符記号の彫刻がささやかな噴水の中央に置かれている。サンディエゴ特有の季節外れの暖かい4月の朝、空気は踊る水滴を捉えて地面へと流れていく。一方、屋内では、別の種類のオーケストラ・パフォーマンスが繰り広げられていた。

シャープ・メモリアル病院（カリフォルニア州サンディエゴ）の新型コロナウィルス病棟では、機械的な音が弦楽器の代わりとなり、ポンプ式の医療機器が木管楽器の代わりとなり、パチパチと不規則に吸い込む鋭い息が低音のリズムを刻んでいる。この最後の楽器は、2週間前に新型コロナウィルスと診断された60代の男性ヴァーノンのものである。彼の鼻孔のチューブは、顎の下でV字型に合流し、脇に置かれた酸素タンクに流れている。目を閉じ、マスクをしていない顔はリラックスしていて、病院用の靴下を履いた足は地面にまっすぐに置かれ、窓の前に座り、彼の後ろには音符記号のオブジェがある噴水が見える。

ヴァーノンと膝を突き合わせているのは、病院勤務のイングリッド・ヤン医師である。彼女の手はヴァーノンとの間の空間を優雅に切り取り、ヨガセラピーのシンフォニーを指揮するようなジェスチャーをしている。「３、２、１とカウントしながら鼻から息を吸います。次に３、２、１と数える間、息をホールドします。唇をすぼめて息を吐き、横隔膜の収縮を利用してみてください、いいですね」とヴァーノンと一緒に胸とお腹を膨らませながら、両手をゆっくりと上に引き上げ、彼女は言う。

鐘のように澄んだ声と話し方、リズミカルな動きなど、ヤンの存在自体に音楽性が感じられる。レイキヒーラーとしての訓練を受けた彼女は、エネルギーを変化させることに長けており、知ってか知らずか、常に目に見える形でエネルギーを作っているのだ。彼女は話しながら絶えず身振り手振りをして、ヴァーノンに彼女が考案したプラーナヤマに基づくプロトコルを教えている。しかし、感染者から息を奪うウイルスに対処するためには、これまで隔離することが一般的だったが、一緒に呼吸することで、ヤンと患者の人生を変えるようなつながりが生まれている。

すべてがひとつになった瞬間

1970年代に台湾から移住してきたヤンの両親（弁護士のクリスティーンさんと医師のジェームズさん）は、カリフォルニア州のニューポートビーチに定住した。ヤンは、移民として生きていくためには、優先順位を調整しなければならず、感情を成功に置き換えなければならなかったと言う。「生き残るということは、仕事が安定していて、肩書きがあって、自分が疎外されないために必要不可欠な存在であるということです」とヤンは述べる。

ヤンの家では感情は許容されず、育まれることもなかったため、彼女は自分の感情を封印した。彼女は、アジア系アメリカ人の少女として周囲から期待される役割を演じることを学んだ。しかし、その結果、内面的な断絶が生じたのだ。ヤンは、知的探究心は旺盛で成績の良い若い女性としての自分の価値を理解していたものの、感情的にはそれ以上のものを体現するのに苦労した。

18歳のとき、彼女はニューヨークシティにあるコロンビア大学バーナード校の1年生になり、心配性のA型人間であった。友人の勧めでいくつかのヨガクラスを試してみたが、なかなか実践に結びつかず苦労した。

そして、それはある日突然起きた：ある日のクラスで、ヤンはトリコナーサナ（三角のポーズ）に移行した。視線を天井に向けるように頭を回転させ、ポーズに合わせて呼吸をすると、慣れない軽さを感じたのだ。どこにも行かなくても、何かを成し遂げなくても、ただ息をしていればいいのだという感覚が全身に広がったのである。

E-RYT500とC-IAYTの資格を持ち、昨年、『Adaptive Yoga（アダプティブ・ヨガ）』という本を共著で出版したヤンは、「それは心の広がりでした」と語る。「実際に心臓の物理的なスペースを確保し、心臓を拡張しながら呼吸をして、その思考、物理的なスペース、呼吸を結びつけたのです。すべてが急にひとつになったのです」。

ヨガとの新たな関係を模索していた頃、ヤンはコロンビア大学の研究室で働く叔母のシウ–メイとの絆を深めていた。シウ–メイは姪のヤンにランチを届けてくれたり、宿題を手伝ってくれたりした。都会から離れたいときは、シウ–メイのニュージャージーの家に行って、週末に料理を作って食べたり、話をしたりした。ヤンの両親は仕事ばかりで遊びに出かけなかった一方、シウ–メイの暮らしは社会的な外出や旅行が多く、喜びと自立に満ちていた。シウ–メイは、ヤンがこれまで経験したことのない、柔らかで温かな愛を与えてくれた。

ダルマの実現

時が経つにつれ、ヨガはヤンが長い間養うことを躊躇していた心を取り戻す手助けとなった。2005年にヨガのティーチャートレーニングを修了すると、ヴィンヤサ・クラスを担当するようになった。デューク大学のロースクールを卒業し、ニューヨークで企業弁護士としての1年目を迎えるまで続けた。

2005年、ヤンは25歳で6桁の収入を得ており、両親の基準では大成功を収めていた。しかし、彼女の直感はこのような成功の形に納得していなかった。そんなとき、カナダで教員研修を受けていた彼女に電話がかかってきたのである。最近、特発性肺線維症（肺の病気で呼吸が非常に困難になる）を発症した叔母のシウ-メイが脳卒中で倒れたのだ。

ヤンはすぐに飛行機を予約し、叔母の枕元に立った。シウ-メイが息を引き取ったとき、姪であるヤンが看取った。「彼女が亡くなったことで、私の頭の上には電球が、お尻の下には火が灯りました」とヤンは言う。人生の早さと儚さに衝撃を受けた彼女は、数ヵ月後、それまで本気で楽しめなかった弁護士の職から離れた。そして、ノースカロライナ州に戻り、ヨガセンターを開設したのである。「生まれて初めて自分の本能に従ったのです」と彼女は言う。彼女曰く、両親は、娘が立派なキャリアを捨ててジムの先生になろうとしているのではないかと、不安に感じていたと言う。

2006年、デュークメディカルセンターの真向かいにオープンしたブルーポイントヨガは、瞬く間に成功を収めた。ヤンのクラスを訪れる看護師、医師、専門家は好奇心旺盛で、ヨガの仕組みについて様々な質問を投げかけてきたが、ヤンにはそれに答える能力がなかった。そこで、彼女は自由時間に解剖学や運動学を研究し、指導の中で科学について議論した。ヤンは、ヨガと科学の本質的な関係について学ぶことが大好きだった。彼女は、デューク大学の腫瘍内科医だった旧友に、「もしもう一度やり直せるなら、医者になりたい」と打ち明けた。すると、その友人は「やり直すってどういうこと？あなたは27歳よ! まだ間に合うわよ」と答えたのだ。

彼女の言葉がヤンの励みになった。2011年8月、ヤンはシカゴのラッシュ医科大学の医学部に入学したのである。

炎症を起こした反応

2020年の夏は、混乱の中で過ぎていった。シャープ-リーズ・スティーリー・メディカルグループ（Sharp-Rees Stealy Medical Group）の主治医として2年目を迎えたヤンと仲間の医療従事者たちは、情報過多と患者たちの窒息の同時進行の中、あらゆる決断に「不確実性」を感じ、風向きを変えるような情報を求めていた。

シャープメモリアル病院の新型コロナ病棟には何十ものベッドがあり、2つのドアの後ろに隠されており、ヤンは完全な防護服を身につけてからでないと入ることができなかった。その病棟の窓から中を覗くと、機械の助けを借りても息を切らす患者の呼吸が止まっているのだ。

本能的にヨガのトレーニングを実践した。ヤンは患者の部屋に入る前に、自分自身の存在を確認するために数回呼吸をした。「部屋に入る前に深呼吸をすることで、これは本当につらいことだ、これはすべて本当につらいことだ、ということを認識し、自分自身をケアしつつ、その感情をドアに置いて中へと進み、自分は患者と真摯に向き合えるのです」とヤンは言う。ヨガが役立った。やがて彼女は、簡単な呼吸法が患者さんにも役立つのではないかと考えるようになった。

不快感の中での呼吸

新型コロナウィルスは、鼻から肺にかけての呼吸器系に感染して発症する。専門家は、体がウイルスを感知すると、持続的な炎症反応が起こると考えている。これは自己修復反応であると同時に、体を常に厳戒態勢にして、呼吸器系の酸素供給に頼っている臓器や組織に大打撃を与えるものである。しかし、ヤンのようなヨガプラクティショナーは、別の解決策を支持する幅広い研究結果があることを知っている。

「ヨガは新型コロナウィルスの回復をサポートするのに最適です」とヤンは言う。「急性肺損傷者のための包括的な治療プログラムである肺リハビリテーションで使用している技術は、すべてヨガの技術です。私たちはプラーナヤマを行っていますが、そのようには呼んでいませんでした」。

ヤンは、ヨガと炎症の間には否定的な関係があるという米国国立衛生研究所がサポートする多くの研究について言及している。例えば、2012年に行われた研究では、ヨガを習慣的に行っている人は、炎症を促進する化学物質レプチンの濃度が低く、炎症を抑制するアディポネクチンの濃度が高いことが示された。そこでヤンは、新型コロナ患者の最も深刻な症状を引き起こす炎症を、ヨガが治療できるのではないかと仮説を立てたのだ。

新型コロナ患者に初めて呼吸法を紹介したとき、彼女はウイルスを特別に治療するつもりはなく、患者が全体的に気分良くなり、（ヤン、活動、呼吸との）つながりの感覚を楽しみ、恩恵を受けることを目的としていました。しかし、プラーナヤマを回診に取り入れ、患者にマインドフルな時間を取り、横隔膜を使った深い呼吸をするように促すうちに、彼女の視点は変わり、そのプラクティスはエクササイズからプロトコルへと進化していった。「ヨガセラピー・トゥデイ」2021年冬号で彼女が書いているように、横隔膜呼吸法にヨガの観点を適用することで、ヤンはヨガのトレーニングと医学のトレーニングという2つの豊かな研究成果を参照できることに気づいた。この2つを組み合わせることで、新型コロナウィルスに長期間苦しむ患者に対応する際の指針となるのだ。

「横隔膜呼吸法は弱った呼吸筋を強化するのに有効です」とヤンは肺合併症について書いている。「結局のところ、横隔膜は筋肉であり、新型コロナウィルス感染後の人々はしばしば身体全体の弱さを経験しています。横隔膜を鍛えて強化することは、ウイルス感染後の症候群や炎症を起こした生理学にも有効です。第一の目的は肺とそれを支える筋肉を強化することで、第二の目的はリラックスと副交感神経系の活性化です」。

さらに最近では、病院の理学療法士とミーティングを行い、呼吸法をより広く普及させる方法を検討している。また、ウェビナー（ウェブとセミナーを組み合わせた造語）で定期的に講義を行い、ヨガ療法士が患者の回復を手助けできるように教育を行っている。

新型コロナウィルスに対するヨガの治療法は、呼吸に関連した症状にとどまらないとヤンは言う。動きは、ウイルスによる組織の損傷や炎症による血管の血栓を和らげ、シャラバーサナ（バッタのポーズ、医療分野では「プロニング」とも呼ばれ、ヤンが好んで推奨している）による肺の拡張は、筋骨格の合併症を和らげ、マインドフルネス瞑想やヨガニードラは、新型コロナウィルスが後に残す感情的なトラウマや断絶に対する強力な治療法となる。

症状や原因が何であれ、それぞれのセラピーの根底にあるのは「つながり」であり、ヨガは人間の最も基本的な欲求のひとつに応えるものなのだ。

「ある意味、命を救うのが私の仕事です。ちょっと大げさですが、ほとんどの場合、慢性的な医療問題を乗り越えるためのサポートをしています。そして、もし私自身の人生、自尊心、心を救ってくれたものの一部を患者の皆さんに提供することができれば、とも考えているのです」。また、ヤンは次のようにも述べた。「私たちは、人とのつながり、心からの愛、そしてそれらを感じることへの許可が人々に与える癒しの影響について過小評価していますが、ヨガは私にその許可を与えてくれました」。

教えてくれたのは…ハンナ・ロット–シュワルツさん
ハンナ・ロット–シュワルツさんは、フリーランスのライフスタイル・ジャーナリスト兼エディター。旅行、冒険、文化、サステナビリティ、ウェルネスなどについて執筆している。itsaseahorse.com

ヨガジャーナルアメリカ版／「This Doctor Pioneered a Breathing Technique for COVID-19 PatientsThis Doctor Pioneered a Breathing Technique for COVID-19 Patients」