世界初「木のストロー」が生まれた背景にある日本の森林問題とは｜開発者たちが語るストーリー

林業や廃プラの問題を知ってもらうためのストロー

ーーそうして間伐材から「木のストロー」が生まれたんですね。「世界初」の技術ということですが、そこに至るにはどんなご苦労があったんですか？

竹田：間伐材は割り箸や再生紙などにはよく使われますが、私が最初に「木のストロー」「Wood Straw」など調べたときは全然見つからなくて。そこから試行錯誤しながら行き着いたのが、「薄くスライスした木を斜めに巻く」という技術で、その量産を叶えたのが世界初だったんです。

西口：最初に竹田さんにお話いただいのが2018年のお盆だったんですが、私は環境問題についても商品開発も、そもそもストローが何cmなのかも知らない、まったくの未知数でした（苦笑）。最初は木に穴を開けるくらいの安易な発想にしかなくて、第一号の試作品は、ただ木をくり抜いただけのストローだったんですが、大きすぎて全然飲めない（笑）。そのとき、間伐材が細くて弱くて節だらけで、使い道も需要もない素材をストローにすることがどれだけ大変かを目の当たりにしたんです。でも竹田さんの熱い思いに応えたい気持ちが強くて、何度も話し合いを重ねるなかで、「ただ木のストローを作るだけじゃ意味がない。この製品をきっかけに林業や廃プラの問題を知ってもらえたら」という思いも湧いてきました。そうして案を練り直すなかで、うちの会社は社長が元大工で、CMでも「カンナ社長」と呼ばれているんですが、カンナで削ったスライス材が社内にもたくさん溢れていて、それを有効活用できないかなと思ったんです。それも１本作って終わりではなく、間伐材を持続的に活用するビジネスモデルを作れたらと思って、スライスした木を巻く方法を思いついたんです。

竹田：といっても、最初にまっすぐ巻いた試作品を作ってくれたんですが、それだとなかなか飲めなくて、またそこからさらにトライ＆エラーの繰り返しだったんですよね！

西口：そう。まっすぐ巻いたら裂けてしまったり、飲み物を全然吸い上げられなくてダメだこりゃって（笑）。カフェ巡りをしながら実験を重ねて、最終的には斜めに巻いたら強度が出せると気づいて、辿り着いたのが、杉の木を0.15ミリの薄さまでスライスしたものを斜めに巻き上げて、ストローの口径を４ミリに作る方法だったんです。

竹田：斜めに巻いたほうが、木目調の美しいデザインにもなって、お菓子のプリッツのような可愛らしさも感じられて。もちろん、天然素材なので自然に還りますし、林業を活性化するためを考えると「使い捨てのストロー」という形が理想的かなと思い、商品化に至ったんです。

木のストローが、教材やコミュニケーションのきっかけにも

ーー実際、ユーザーからの声はいかがですか？

西口：現在「ザ・キャピトルホテル東急」さん、「横浜ベイシェラトン ホテル＆タワーズ」さん、今夏からは成田空港の直営飲食店、さらに12月からはJR東北・北海道新幹線と北陸新幹線の「グランクラス」でも導入いただいたんですが、「ザ・キャピトルホテル東急」さんでは、木のストローをきっかけにお客様との会話が生まれてコミュニケーションツールになっているそう。また、海外ではザラッと荒削りに仕上げることが多く、木を美しく削る技術や風習は日本ならではなんですが、G20の会合で使ってもらったとき、海外の方々から「日本ならではの発想だね」と褒めていただいたのも嬉しかったですね。お子さんにも使っていただいて、最近はzoomで小学生に授業をさせていただくこともあるんですが、子供たちもこのストローを通して考えを巡らせてくれる姿がとても嬉しいですね。

竹田：授業を受けてくれた子供たちは、カフェなどに出かけて他のストローと比較研究をしているそうで、環境や社会問題を学ぶ教材としても有意義なんだと最近気づきました。このストローは横浜市の障害者の方々に手作業で作ってもらってるんですが、そうした背景も話しながら、障害の有無に関わらず、みんなでより良い社会を創り上げていく感覚を身につけて欲しいですね。

西口：生産はすべてメイドインジャパンで、スライス材に削るところは機械で行うんですが、斜めに巻いて商品を完成させてから梱包するなどの一連作業は、すべて障害者の方々の手作業。じつはJR新幹線で使っていただく商品も、生産をJR東日本の系列子会社で障害者の皆さんに作っていただいていているんです。そんな風に、この1本1本のストローを通して、障がい者雇用を創出するほか、様々な社会問題を解決する一助を担えたらと思っています。

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