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新研究が示唆！肥満は脳の血管を傷つけ「将来の認知症リスク」を高める可能性。予防する方法は？

山口華恵 2026-02-06

最新の研究で、体格指数（BMI）が高い人ほど、将来、血管性認知症を発症するリスクが高まることが明らかになった。

肥満は「将来の認知症リスク」を静かに高める

体格指数（BMI）が高い人ほど、将来、血管性認知症を発症するリスクが高まる。肥満と認知症の関係をめぐり、これまでで最も説得力のある研究結果が発表された。新たな研究が示したのは、体重増加にともなって上昇する高血圧が、長年にわたり脳の血管を静かに傷つけ、結果として認知症リスクを押し上げている可能性だ。

今回の研究は、英ブリストル大学とデンマーク・コペンハーゲン大学の研究チームが実施し、研究者らは、イギリスとデンマークの50万人以上に及ぶ大規模な健康データを分析した。遺伝的要因や喫煙、運動習慣などの影響を可能な限り排除し、BMIそのものが脳に及ぼす影響を詳しく検証した。その結果、BMIが高い人ほど、血管性認知症の発症リスクが一貫して上昇することが明らかになった。特に、BMIが約4.5ポイント上昇するごとにリスクが段階的に高まる点は、肥満と認知症のあいだに因果関係がある可能性を強く示唆する結果といえる。

高血圧が脳の血管を傷つけ、認知症へとつながる

血管性認知症は、脳の血管が損傷し、血液や酸素が十分に行き渡らなくなることで発症する認知症の一種だ。その背景には、高血圧や動脈硬化、糖尿病といった生活習慣病が深く関わっていることが知られている。症状は記憶力の低下にとどまらず、考えるスピードの低下や混乱、計画力の低下、さらには日常生活動作が難しくなるなど多岐にわたる。現在のところ根本的な治療法はなく、発症を防ぐための予防が何より重要とされている。今回の研究では、BMIの上昇が血圧を慢性的に押し上げ、その結果生じる高血圧が、脳の細い血管を長期間にわたって傷つけることで、認知症リスクを高めていることが示された。つまり、肥満や高血圧は単なる「リスク因子」にとどまらず、血管性認知症を引き起こす直接的な原因である可能性が高いという。研究の共同著者であり、コペンハーゲン大学病院の主任医師でもあるルース・フリッケ＝シュミット博士は、「この研究は、高体重や高血圧が単なる警告サインではなく、認知症を引き起こす直接的な原因であることを示している」と語る。

「心臓に良いことは脳にも良い」予防は中年期から

フリッケ＝シュミット博士は、「心臓に良いことは、脳にも良い」と述べ、心臓や血管の健康と脳の健康は切り離せない関係にあると強調する。また、アメリカの神経内科医リア・クロール医師も、「多くの認知症は、生活習慣の見直しによって予防できる可能性がある」と指摘する。とくに血圧は自覚症状がほとんどなく、気づかないうちに脳や血管にダメージを与えていく“静かなリスク”だという。「この研究は、血圧管理の大切さを患者に伝えるための強い根拠になる」と話している。また、循環器専門医のジェニファー・ミャオ医師も、「血圧は薬局や医療機関、自宅の測定器でも簡単に測れる。数値の意味を知り、定期的にチェックすることが重要」と語る。米国心臓協会によると、正常な血圧は上が120未満、下が80未満とされている。BMIは身長と体重から算出される体格指数で、成人では18.5〜24が標準、25以上が過体重、30以上が肥満と分類される。専門家らは、「BMIは万能な指標ではないが、将来の脳の健康を考えるうえでの“ひとつの目安”として重要になってきている」と口をそろえる。認知症予防は高齢になってから始めるものではなく、中年期からの体重管理と血圧管理が、将来の脳の健康を守る鍵になりそうだ。