POSE & BODY

最新研究で判明｜男性の脳は女性より早く縮む。一方で女性のアルツハイマー発症率は男性の２倍

山口華恵 2025-11-10

年を重ねると、私たちの脳は少しずつ小さくなっていく。最新の研究によると、男性の脳は女性よりも速いペースで縮むことがわかった。一方でアルツハイマー病になる人は圧倒的に女性の方が多い。いったい、なぜだろうか？

男性の脳は広い範囲で「縮みやすい」

2025年に米国科学アカデミー紀要（PNAS）に発表された研究では、17歳から95歳までの約4,700人を対象に、合計1万2,000件以上の脳のMRI画像を分析した。参加者はいずれも健康で、認知症などはなかった。その結果、男性の脳は加齢に伴い、より多くの部分で体積が減少していることが分かった。たとえば、触覚や痛み、体の動きを感じ取る「後中心皮質」という部分では、男性は1年で約2％も小さくなっていた。女性はその半分、1.2％程度の変化にとどまった。また、男性は記憶や顔の認識に関係する領域（海馬傍回や紡錘状回）でも萎縮が進みやすく、さらに運動をコントロールする脳の深い部分（被殻や尾状核）も早く減っていく傾向があった。一方の女性では、脳内にある液体の通り道（脳室）が年齢とともに広がる兆候は見られたが、脳の構造そのものの減り方は男性よりも緩やかだった。

女性のアルツハイマー発症率は2倍

ところが現実には、アルツハイマー病を発症するのは女性が男性の約2倍である。世界保健機関（WHO）によると、2021年の時点で世界の認知症患者はおよそ5700万人。毎年約1000万人が新たに発症しており、その多くがアルツハイマー病で患者の約3分の2が女性を占めている。45歳時点での生涯発症リスクは、女性が5人に1人、男性は10人に1人。この差は決して小さくない。研究チームのオスロ大学アンネ・ラヴンダール博士は「もし女性の脳がより速く衰えていたなら、この差を説明できたかもしれません。しかし実際は逆でした。脳の老化スピードでは、女性のリスクは説明できないのです」と語る。

“長生き”が裏目に？女性特有のリスク

女性がアルツハイマーになりやすい理由は、脳構造の違いだけではない。研究者たちは、ホルモン・遺伝・寿命という3つの要素が複雑に絡んでいるとみている。まず、閉経後に起こるエストロゲンの急減だ。この女性ホルモンには神経を保護する働きがあり、その分泌が減ることで脳が炎症や酸化ストレスに弱くなる。さらに、APOEε4遺伝子と呼ばれる型を持つ人はアルツハイマー発症リスクが高いが、この影響を最も強く受けるのが女性だ。そして見逃せないのが、女性の平均寿命の長さである。2021年の世界平均では女性73.8歳、男性68.4歳。アルツハイマー病は65歳以降に急増するため、単純に「長く生きるほど発症しやすい」という構図がある。

「脳の見た目」が若くても油断できない

今回の研究は、脳の老化スピードだけでは病気の発症を予測できないことを示した。シドニー大学の神経心理学者フィオナ・カンフォー博士はこう指摘する。「健康な脳がどのように年を取っていくのかを知ることが、アルツハイマー病の解明には不可欠です。見た目の“若い脳”が必ずしも健康とは限りません。」つまり、脳の体積や形よりも、神経の働き方や修復能力の違いこそが、アルツハイマーのリスクを左右しているのかもしれない。

アルツハイマーは一夜にして発症する病ではない。長い年月をかけて静かに進行していく。だからこそ、今の生活習慣が将来の脳を左右する。研究では、定期的な運動、十分な睡眠、バランスのとれた食事が脳の健康維持に効果的だと指摘された。また、社会的なつながりを持ち続けることや、読書や学びなどで脳を刺激することも重要だ。いわば「脳をサビつかせない生き方」が、何よりの予防になる。