【声に出すか心の中で話すかで瞳孔の大きさが変化】脳の覚醒度にも違いが？ | 最新研究

内言と脳の覚醒度の関係を調査

声に出さずに頭の中で言葉を使って考える「内言」は、考えを整理したり、自分の思考や行動をコントロールしたりする働きがあると考えられている。脳画像研究では、内言を行うと、声に出して話す「外言」の際にも働く言語ネットワークの一部が活性化することが示されている。しかし、脳の覚醒度も内言と外言で同程度になるのかどうかはこれまで明らかになっていなかった。

そこで、筑波大学と立命館大学の研究チームは、内言と脳の覚醒システムの関係を調べるため、健康な大学生80人を対象に3つの実験を行った。

各実験では、参加者に簡単な数唱課題に取り組んでもらい、その間の瞳孔の大きさを測定した。瞳孔の大きさは、体に負担をかけずに脳の覚醒度の変化を調べる指標となる。

参加者は声に出して数を数える課題と、心の中で数を数える課題の両方に取り組んだ。どちらを先に行うかは、参加者ごとにランダムに決めた。

最初の実験では、1、2、3、4というように、順番に数を数えた。2つ目の実験では、猫やボール、本などを数える対象とした。例えば、「猫が1匹、猫が2匹、猫が3匹」というように、同じものの数を1つずつ増やして数えた。最後の実験では、2、3、4のいずれかの数を選び、その数ずつ増やして数えた。例えば、3ずつ増やす場合は、1、4、7、10というように数えた。

声に出す方が覚醒度が高い

結果、3つの実験すべてで、声に出して数を数えると瞳孔が拡大した。一方、心の中で数を数えた場合の瞳孔の反応は課題によって異なった。

最初の最も簡単な数唱課題を内言で行った際は瞳孔が縮小した。2つ目の実験では瞳孔の大きさに有意な変化は見られなかった。内言によって瞳孔が拡大したのは、3つ目の最も難しい数唱課題だけだった。この反応は、課題に必要な精神的努力を反映している可能性がある。

しかし、3つの実験すべてで、内言中の瞳孔の拡大は、声に出して数を数えた場合よりも小さかった。

言葉を声にする際にかかる負荷

この結果は、内言が単に外言から声を取り除いたものではなく、より低い覚醒度を伴う言語使用の形態であることを示唆している。

頭の中で考えたことを声に出すには、発音や呼吸の調整、聴覚による確認など、さまざまな運動制御が必要になる。こうした負荷が加わることも、外言の際に覚醒度が比較的高くなる理由の1つである可能性があると研究チームは考える。

また、3つ目の実験で声に出して数を数えた参加者では、瞳孔の拡大が10秒以上続き、その幅は約0.4ミリメートルに達した。この反応は、最大酸素摂取量の約80％に達する強度で自転車をこぐなど、激しい身体運動の際に確認された瞳孔の変化に匹敵する。

つまり、言葉を声に出すという行為には、それだけ労力がかかることがうかがえる。

内言の発達や活用法の解明に期待

内言は直接観察できないため、これまでの研究では主に参加者自身に思考の内容を説明してもらう方法が用いられてきた。しかし、幼い子どもに自分の思考について説明してもらうのは難しい。瞳孔の測定は体に負担をかけず、言葉で回答する必要もないため、乳児や幼児にも応用できる可能性がある。

この方法を活用することで、内言が幼児期にどのように発達するのか、また、スポーツに取り組む際などに内言を使って自分を落ち着かせたり、やる気を高めたりする仕組みについても、理解が深まると期待される。

出典

https://www.tsukuba.ac.jp/en/research-news/20261015141500.html

https://www.sciencealert.com/talking-inside-your-head-changes-your-pupils-in-a-totally-different-way-to-talking-out-loud