脳と腸は繋がっている？【メンタルヘルスと腸の関係「脳腸相関」の仕組みを理解しよう】

脳腸相関の基礎

高校一年生に戻って、消化器系の解剖学を簡単に復習しましょう。まず、唾液には食べ物中の炭水化物の消化を助ける酵素が含まれています。その後、食べ物は食道を通って胃に移動し、胃酸が食べ物を消化して細かく砕きます。次に、ホルモン系と神経系のトリガーが胃に信号を送り、小腸または十二指腸に排出します。

十二指腸では、食物は肝臓で産生される胆汁酸塩を含むいくつかの液体と混ざります。胆汁酸塩は、脂肪の消化と、A、D、E、K などの脂溶性ビタミンの吸収を助けます。膵臓で作られる消化酵素は、炭水化物、脂肪、タンパク質も分解します。食物が小腸を通過すると、ほぼ全ての栄養素が小腸の壁から吸収されます。食物がこの時点まで適切に分解されていないと、腸が吸収できなくなるため、たとえ栄養価の高い食物であっても、食物の利点を十分に享受できません。

その後、大腸、または結腸へと続きます。この時点までに、本質的に水、電解質、および廃棄物だけが残ります。スタイン博士によると、結腸は「喉が渇いた器官」であるため、老廃物が体から排出される前に、多くの体液が結腸を通って体内に戻されます。人にもよりますが、このプロセスには 8 時間から 24 時間かかります。 (注意：激しい運動の 24 時間前にしっかりと水分補給することが重要である理由はこの消化のタイムラインにあります)。

その消化管内には、２つの重要な身体システムが存在します。1 つ目は、体の中で微生物 (細菌、真菌、ウイルス) が最も集中していることです。人間の体には、推定 38 兆個の細菌細胞があり、これは人間の 30 兆個以上の細胞を上回っています。そして、人間の腸内微生物叢には最大 1,000 の細菌種があり、それぞれが体の中で異なる役割を果たしています。 全体として、腸内微生物叢の重さは 約900〜2300gで、体の余分な器官として機能し、「第 2の脳」と呼ばれることもあります。

2つ目に、消化器系には、腸自体に埋め込まれた神経細胞の絡み合った網である腸神経系（ENS）が含まれています。ENS は、食道の下3分の1 から直腸までの消化管を覆う 1 億以上の神経細胞で構成されています。

脳と腸の間のコミュニケーション経路には、中枢神経系 (脳と脊髄)、自律神経系 (身体機能を調節する制御システム)、および ENS が含まれます。脳腸相関には、特定のホルモン、免疫細胞、その他のさまざまなシグナル伝達分子も関係しています。熊から逃げるシナリオのように、脳が腸に影響を与える可能性があることは知られていましたが、今では、腸が脳に影響を与えることがわかっています。つまり、その経路は双方向なのです。

「腸と脳をつなぐ神経線維は双方向だ」と、スポーツ栄養学者で『The Athlete's Gut（アスリートの腸）』の著者であるパトリック・ウィルソン博士は言います。研究の焦点となっている神経の1つは、迷走神経または迷走神経と呼ばれています。「推定によると、迷走神経の繊維の80～90% は、腸から脳へと上流に向かっています」と彼は言います。

物理的な神経接続に加えて、腸は脳に化学的に影響を与える可能性があります。「腸は大量のホルモンを血流に放出します。分泌される量は、1 日の時間、最後に食べた時間、食べたもの、睡眠パターンによって異なります」とウィルソン博士は言います。「これらのホルモンの中には脳を標的にし、気分、満腹感、食欲などに影響を与えるものがあります」。

それに加えて、腸は免疫調節と宿主の防御において重要な役割を果たします。ジョンズ・ホプキンス医学部によると、一部の胃壁細胞は大量の抗体を腸に排出します。「正確な数を特定するのは難しいですが、免疫システムの大部分は腸に存在します」とウィルソン博士は述べます。

腸は信じられないほど複雑で、人間のマイクロバイオームは非常にユニークであるため、科学者たちは研究すべきことがまだたくさんあります。「腸内細菌叢が、代謝から気分、認知、食欲に至るまで、体内のさまざまな機能に影響を及ぼしていることがわかり始めています」とウィルソン博士は言います。「しかし、現在、私たちがまだよくわかっていないことは、これらのリンクを個人レベルで最大限に活用する方法です」。

専門家はまだ脳腸相関を利用するための具体的なアドバイスを提供することはできませんが、健康な腸が健康な脳に役立つことはわかっています。複数の研究により、特定の細菌が、抗うつ薬であるセロトニンなどの神経伝達物質と呼ばれる脳内の化学物質の生成を助けることが示されています。また、ある研究では、特定の腸内細菌がうつ病や不安神経症などの精神的健康状態に関連しているが明確になりました。

また、ストレスと腸はつながっていることも明らかになっています。アスリートの脳と腸の健康に関する研究はあまり行われていませんが、ランナーを対象に行われたある研究では、生活上のストレスや不安と胃腸障害との間に相関関係があることがわかりました。

胃腸のトラブルは、想像以上に多くの人が抱えているものの、私たちの文化はそのトラブルをタブー視し、多くの人々が沈黙を守り、苦しんでいます。それに加えて、高度に加工された炭水化物が豊富な食品からなる西洋型の食生活は、体内の慢性炎症を増加させます。この炎症は、腸機能の低下と腸内細菌叢の多様性の低下にも関連しています。（過剰に炭水化物を摂取して世界的なパンデミックに立ち向かおうとしても腸に何らメリットはありません）。

しかし、消化器系の問題 (吐き気、便秘、下痢、膨満感、切迫感、痛み) は、ただ便意を感じてトイレに駆け込むことよりも、はるかに大きな問題のサインである可能性があり、その影響はメンタルヘルスやエネルギーレベルにまで及びます。