【嗅覚が失われる仕組みとは？】新型コロナウィルス感染後、嗅覚を素早く回復させる「嗅覚セラピー」

あなたにも好きな匂いがあるはずです。結婚式のブーケを思い出させる花の香り、お母さんの焼きたてのスニッカードゥードル（シナモン味のクッキー）から漂うシナモンの香り、刈りたての芝生の匂いなど、様々あるでしょう。しかし、嗅覚は人間の感覚の中で最も過小評価されています。というのも、ある調査によると、若者はSNSをやめるくらいなら、嗅覚を失う方がましだと考えているそうです。

しかし、新型コロナウィルスの症状として嗅覚障害が現れると、患者の60%が発症から4日以内に味覚と嗅覚を失うと報告し、他の研究でもこの問題は多くの人にとって少なくとも6カ月間残ることが示されています。幸いなことに、嗅覚のトレーニング、特にSRT（Smell Retraining Therapy：嗅覚再訓練セラピー）と呼ばれる手法によって、嗅覚の回復を促すことができます。

嗅覚が失われる仕組み

アノスミアと呼ばれる嗅覚喪失の症状は、コロナウイルスに限った現象ではありません。新型コロナウィルスの大流行以前は、少なくとも人口の5分の1が無嗅覚症や嗅覚障害（以前は良い匂いだと思っていたものが臭いと感じるなどの症状）に苦しんでいたと研究者は推定しています。嗅覚の変化は、通常、ウイルスや風邪、インフルエンザが鼻の中の受容体にダメージを与えることによって起こります。

嗅覚が失われることは些細なことに思えるかもしれませんが、実は嗅覚があることはとても重要なことです。ガス漏れや火の不始末、食べ物の腐敗など、異臭に気が付くことで救われることがあります。

また、鼻は中枢神経系に直接つながる道でもあります。つまり、匂いは感情に影響を与えるのです。特定の人や体験と関連づいて、安らぎを与えたり、感情の引き金になったりもします。

嗅覚トレーニングの実施方法

嗅覚を失った人は、嗅覚トレーニングによって、脳の嗅覚部分への神経経路を再生させるために、匂いを嗅ぐ「練習」をすることができます。研究はまだ限られていますが、初期の研究では、SRTを行った人の68％が改善を示したのに対し、対照群では33％にとどまりました。また、CDC（アメリカ疾病予防管理センター）は、SRTは安全であるとしています。

匂いのトレーニングでは、通常、お花の香り、フルーティーな香り、スパイシーな香り、樹脂の香りの一般的な4種類の香りを使用します。嗅覚訓練キットでは、ローズ、レモン、クローブ、ユーカリの精油を使うこともあります。しかし専門家によれば、ラベンダー、シナモンスティック、オレンジピール、バジルやミントの束など、香りが強く持続するものであれば何でもよいそうです。

嗅覚障害者を支援する英国の非営利団体「フィフス・センス」は、嗅覚トレーニングの方法を次のように提案しています：

・まず、香りを1つずつ嗅ぎます。1つずつ別の容器に匂いを入れておきます。

・最初の香りをゆっくり、短く、やさしく嗅ぎます（あまり勢いよく嗅ぐと、匂いを感知する能力が低下します）。

・2～3回繰り返した後、5分ほど休みます。

・次の香りに移り、上記を繰り返します。

・変化があれば記録しましょう。

1日2回、少なくとも12週間は続けてく下さい。研究者によると、結果を得るには一貫性と時間が必要だそうです。